猛犸象是一类生活在距今万年到年前的大型陆地动物，曾经是地球上最大的象类。在几万前的更新世时期，在欧洲、亚洲和北美洲的大部分地区都有大量的草原覆盖，这些草原为猛犸象的生活提供了广阔的栖息地和充沛的食物来源，同时这里也分布着大量其它食草动物以及依赖食草动物而存活的大量食肉动物。
猛犸象由于体型十分庞大，重量普遍在10吨左右，因此在广袤的草原里没有什么能够威胁它们的生存，甚至在寒冷的冻原地带，比如西伯利亚北部，凭借着厚厚的长毛和厚厚的脂肪，可以有效地进行御寒，猛犸象在这些冰冻区域也生活得“悠哉游哉”。后来，随着气候的变化特别是远古人类的狩猎活动，猛犸象的数量日益减少，最后一头猛犸象估计距今多年前死亡，自此这个古老的大象种群在地球上消失了。
猛犸象“复活”计划的初衷
由哈佛大学遗传学家主导创立的一家新创业公司，近期对外宣布，希望利用基因技术，“复活”出一头类似于已经灭绝的猛犸象。用这样的大象来干什么呢？不是用来供人们观赏，而是通过利用这种大象，来使现在长满苔藓的极地苔原，大面积地变成曾经在更新世时期的草原模样，从而达到减缓北极地区永久冻土融化、以及全球变暖的气候变化进程。
研究团队认为，猛犸象对于维持古老的北极草原生态系统至关重要。古代的猛犸象群，凭借着它们庞大的身躯，推倒“格格不入”的树木，翻动着泥土，同时它们的粪便又提高土壤的肥力，使得草原变得更加繁荣昌盛，另外，猛犸象沉重的脚步还能压破地表的冰雪层，使地下热量更易于散失，从而使得生活区域永久冻土更加深厚。
目前，随着全球变暖的持续影响，北极区域的平均温度上升得要比其它地区更快，大量海冰和北极圈附近的永久冻土发生融化，不但使海平面上升，而且巨量甲烷得以释放，进一步加剧了全球变暖的步伐，形成了一种恶性循环，而且原本冰封住的大量远古病*也随之释放和复苏，对人类和其它动物的身体健康也产生了潜在的威胁。
所以，如果将生态系统看成一个整体，那么远古时代的猛犸象无疑在当时的生态系统中，扮演着至关重要的作用。假如能够将猛犸象“复活”，是否可以推动古代这一区域生态系统重现在地球上，从而延缓或者抑制全球变暖的进程呢？这一思路，正是研究团队开展相应研究的初衷。
“复活”计划的设想
利用生物技术特别是基因技术，保护濒危物种甚至复活灭绝物种的想法并不新鲜。年，科学家们成功克隆了已灭绝年的野山羊亚种，尽管该克隆个体只存活了几分钟。该年4月，圣地亚哥动物园和总部位于加利福尼亚的非营利组织，成功克隆了一只濒临灭绝的黑足雪貂，目的是将生物的遗传多样性重新添加到这些濒临灭绝物种的圈养繁殖计划之中。
不过，“复活”猛犸象，并非我们想象的那样，纯粹地利用猛犸象的DNA来进行克隆，按照现有的方法也不可能完全达到这样，因为生物的DNA，在其死亡以后，会不可避免地发生“衰减”和损坏，即使死亡后的个体被冰封疑惑被琥珀所包围。
所以，研究团队的思路是从发掘出的“冷冻”猛犸象尸体提取可以利用的DNA片断，与目前处于濒临灭绝状态的亚洲象DNA进行“杂交”，以此来培育出具备很强抗寒能力的新大象品种来，这样新的大象品种，既可以视为是亚洲象的后代，也可视为“复活”的猛犸象，其作用既能解决亚洲象濒临灭绝的问题，同时也可以进行北极冻土草原带“复苏”的尝试，可谓“一石多鸟”。
之前，有研究人员想利用动物的行为影响，来试验这些动物在北极冻土区将碳如何保留在地下的方法，从年开始，研究者在西伯利亚的一块苔原地带，“围起来”一个“更新世公园”，在上面引入了一批耐寒的麋鹿、野牛、驯鹿、马鹿等大型食草动物，然后持续监测这些生物对景观的影响。在随后的监测结果中，研究者们发现，“更新世公园”区域内一定深度下的土壤温度，要比同纬度、相同深度其它区域土壤的温度偏低5－10摄氏度。
之前的这个发现，为美国新创业公司“复活”猛犸象注入了动力和信心，现在关键的已经不是技术问题了，而是经费和时间。而经费问题，目前有了新的进展，包括硅谷风险投资公司以及多名著名投资人在内的团体，向该项目拨付了万美元，这也确保了该项目可以开始启动了。
是支持还是反对？
据科学家们研究，猛犸象和亚洲象的最后一个共同祖先，生活在距今六百万年前，这两个物种超过99.9%的DNA保持相同。不过，由于大象基因组数量非常庞大，有大约30亿个碱基对，因此，在“复活”计划中的一个重要基础，就是必须筛选亚洲象和猛犸象基因组之间的差异性，也就是说要找到至少万个的差异点。
在此基础上，找到适合的60个差异点，主要包括控制血液在低温下保持氧气的能力、控制长毛、控制脂肪沉积等的关键基因差异，然后再将猛犸象的相关基因插入到亚洲象的DNA中，同时进行多次基因编辑，从而“制造”出能够适应北极寒冷的“替代”新物种，就如同数万前至几百万年前的猛犸象一样。
不过，我们应该看到，目前任何涉及动物的实验，都会面临诸多质疑和挑战，尤其是应用已经灭绝动物的基因片段，与现存动物的基因进行重组编辑，这里面势必会存在着大量与生态、环境、社会以及动物伦理等方面的不同声音。
支持者认为，这个项目的目标是利用生物技术，来帮助受到生存威胁的濒临灭绝生物，同时远期目标还会对减缓全球变暖做出积极贡献，是一种增加生物多样性和增强生态系统稳定性的有益尝试。
反对者认为，该项目的前期研究基础，是基于一种恢复古老草原的片面愿景，是一个看上去令人兴奋的假设，然而，研究人员并未全部了解和掌握猛犸象所在生态系统运转的全部细节，而且亚洲象目前所生活的区域都处于热带和亚热带，如何保障基因编辑后的新物种，能够有效适应北极寒冷的气候呢？这对于人工“培育”出来的新物种来说，是非常残忍的。
另外，全球变暖进程的加快，并非能够依靠这些体型巨大的“北极”动物能够组织得了的，是治标不治本的措施，二氧化碳和其它温室气体排放量降低不下来，工农业生产和传统的生活方式不加以改变的话，一切都是徒劳。
笔者认为“复活”猛犸象这一研究的确需要慎重对待，一切都应该以遵循自然规律为基本原则，应该将精力和重点放在如何有效保护濒危物种、如何从源头解决人与自然和谐共生的问题，而不是想方设法去“复活”已经灭绝的生物，搞不好要引出更大的麻烦。
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